臺北縣平溪、十分一帶，位處偏僻山區，開發甚遲交通不便，原為平埔族的勢力範圍。早期入山開拓的漢人，常遭殺害或土匪搶劫，由於通信不便，墾拓的人們遂以「放天燈」互報平安，後來逐漸演變成當地元宵夜特有的習俗。
天燈亦稱「孔明燈」，相傳為三國時代諸葛亮所發明，作為軍事通信之用，另一種說法則因其外型像孔明畫像的帽子而得名。
天燈的結構可分為主體與支架兩部份，主體大都用棉紙或油皮紙糊成，支架則用竹篾組成，口圓袋方，大小各異。
底底層支架中間，綁有一塊沾上煤油的粗布或金紙，放飛前將煤油方形天燈點燃，並把整座燈按於接近地面處，燃燒一陣子之後，熱空氣便能使整個天燈飛昇上空，如果天氣不錯，底部煤油燒完，孔明燈還會自動下降呢！
平溪、十分雖地處偏僻，但其放天燈的活動因媒體報導，吸引大量的人潮，不僅天燈愈來愈多，體積也愈做愈大，燈上還繪有各種圖案及書寫放天燈者的姓名，於是有「放得愈高，（事業）升得愈高」的說法。
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