工商時報 890524
基因指令 控制人類生與死

　問：基因是什麼？　答：他們是由父母傳遞給子孫的片段遺傳資訊。一般來說，基因是製成蛋白質的指令組。蛋白質是具有獨特形狀的氨基酸鏈，不但是生物學的機器，也攜有細胞所有的重要功能。基因若出現微小的變化，蛋白質也會有所不同，而這些點點滴滴也就培育出身體與行為各不相同的人類。

　問：「人類基因組」是什麼，為什麼要關心？

　答：基因組含有人類基因的全部組合。它是 基因指令的主要排列，這些指令控制了人類從生到死的生物學。科學家競相解開基因組之謎，以讓他們了解身體如何運作。基因組預料將成為數十年來科學研究的基礎，這些研究將有助讓人們了解諸如癌症或是糖尿病等疾病的起源。新獲得的知識將可產生更佳的治療方式或是治癒。

　問：研究結果多快能夠成真？

　答：無疑地，大眾對基因成效的期望已凌駕在事實之上。完成基因組並不會是一切的結束，它將是新研究計畫的起點。終究，科學家需要努力去了解身體中每個單一基因的生物學，以及由該基因所製碼的蛋白質。許多人認為，這項工作可能需要一個世紀或更長的時間。就另一方面來說，新知識在某些領域將可產生立即的效益。研究人員指出，癌症的基因測試在一、兩年內就可能有助引導治療決定。預計未來五到十年在基因組研究上會有一些重大發現。

　問：為什麼解開基因組之謎的行動會變得如此泛政治化？

　答：因為競爭。當位於美國的賽雷拉公司宣佈比政府所發起的「人類基因組計畫」（Huma n Genome Project）更早制定自己的圖譜時，一連串猛烈的爭戰就此開打。賽雷拉因為決定僅在結束時（而非逐步）將資料公開而飽受批評。不過部分科學家倒認為競爭是件好事，因為它已迫使雙方加速彼此的研究。

　問：解開基因組之謎的下一步是？

　答；首先，最早解開的基因圖譜一定並不完美，數以千計的研究人員將繼續他們的研究。此外，最急迫的任務就是找出在基因組當中的 基因。許多人認為他們的位置相當明確，其實並不然。僅有三％的人類基因物質似乎與遺傳製碼有關，其餘九七％的功能仍是一團迷霧。

　問：當科學家找到有趣的基因時會發生什麼事？

　答：在預估約四萬到八萬個人類基因當中，目前已約有七千個被冠上名稱。新的基因一直不斷被發掘。人類基因不斷在突變，而且他們在疾病上也扮演了重要角色。當科學家發現與疾病有關的新基因時，他們會努力了解它所製碼的蛋白質是什麼，以及那個蛋白質如何緊密地套入讓身體可以運作的生物「電路」。有了那項資訊。功能失常的蛋白質為什麼會引起疾病的原因就變得顯而易見。

（陳虹妙整理自五月廿三日美國華盛頓郵報）

【回本焦點企劃首頁】