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症狀：病徵和呼吸道疾病相近
SARS是一種由人對人密切接觸、而經飛沬或體液傳染的疾病，一旦受到傳染後，經過2至10天，最常見者為3至5天的潛汱期，即呈現發高燒、咳嗽、肌肉酸痛、呼吸急促、呼吸困難等症狀，尚可能伴隨腹瀉、頭痛、食慾不振、倦怠、意識紊亂、皮疹等症狀。實驗室檢查發現白血球、淋巴球、血小板數目下降、肝機能指標偏高等，胸部X光檢查呈現肺部病變。最嚴重會出現瀰漫性肺炎，導致肺部缺氧，大約10%的病人需要接受輔助呼吸器治療。
由於SARS的早期病徵和許多呼吸道疾病十分相近，不易進行鑑別診斷，WHO在判定SARS的標準當中，特別納入病人的接觸史，也就是曾經到過SRAS感染區，或是曾經與SARS病患密切接觸，包括病患的醫護人員、同住一屋的家屬、同教室上課的同學、同辦公室上班的同事等。由於SARS的近距離接觸傳染力甚強，病人必須安置在負壓隔離病房治療，醫護人員及訪客與病人有密切接觸時，必須戴上具過濾效果的口罩、護目鏡、長袍、頭套及手套，以避免得到感染。
傳染：並不像流行性感冒傳染力那麼強
現有證據顯示，SARS致病原必須與病人密切接觸才會傳染。除香港和中國大陸以外，全球各國的病例絕大多數是照顧SARS病人的醫護人員，或是SARS病人的至親好友。SARS並不像流行性感冒傳染力那麼強，不過現在國際旅遊頻繁，它仍然快速散布至全球各地。
早在去年11月中旬，SARS即發生於廣東佛山，並逐漸在廣東各地蔓延，當時稱為「非典型肺炎」。由於疫情封鎖而未受重視，SARS即在今年2月份開始經香港，而散播到河內、新加坡、曼谷、多倫多、台北等地。
在這些疫情最早出現的地區，往往是由病患就醫時，傳染給醫院的醫護人員及探訪親友，再由這些二次感染者帶回家庭、辦公室或學校傳給三次或四次感染者。部份患者的傳染力甚強，再加上SARS的重症率和致死率都很高，WHO和各國防疫單位在3月初開始密切注意SARS疫情逐漸擴大。
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