「氣喘病」是常見的呼吸道過敏疾病，典型的臨床表現包括：呼吸急促、合併喘鳴聲。根據統計，氣喘病流行率在都會區的學童約佔百分之十五，而在總人口中則佔百分之八左右。

過去三十年來，氣喘病的發生率逐年上升，這種增加的趨勢在高度工業化、現代化的國家尤其明顯。目前雖已發展出許多種類的藥物可以控制氣喘病的症狀，但是氣喘病的死亡率卻沒有因此下降，反覆的急性發作也成為社會、家庭和病患本身的沈重負擔。

以小兒氣喘為例，急性氣喘發作大約占小兒科急診病患的三分之一左右，也是兒童最常見的住院原因。每一次急性發作，除了孩童的急診與住院醫療費用支出外，也迫使父母必須請假照顧小孩，小孩請假無法上學，造成家中莫大的精神壓力。

　十九世紀末：「過敏說」突破氣喘病理理論

人類對氣喘的記載最早可追溯到西元前1500年，但是比較精細而準確的觀察則是到西元1678年才由威廉斯提出；他描述氣喘是「由於氣管被濃厚的液體和腫脹的氣管壁所阻塞而造成」。在1698年，弗洛更進一步指出氣喘會「伴隨氣管平滑肌的收縮與痙攣」。他們兩位對氣喘的觀察直到今天都依然正確。

不過，受限於當時的技術與知識，他們對於到底什麼原因造成氣喘現象卻無法提出合理的解釋。根據氣管局部水腫的現象，當時的觀念認為氣喘的病因是局部血管擴張使液體滲出所致。因此，當時的治療方法大都是希望造成血管收縮以減少液體從血管中滲出，進而減少氣管組織的水腫，或是使收縮的氣管壁放鬆。

氣喘病理理論的再突破一直到十九世紀末期才出現。當時，由於顯微鏡的進步和血球細胞染色技術的發展，許多研究者紛紛使用細胞染色配合顯微鏡來觀察各種疾病的病理組織切片。在1892年，施密特將氣喘患者的氣管進行固定、切片與染色後，率先指出患者組織中含有大量的過敏細胞（嗜伊紅性細胞），並在氣喘患者痰液中發現大量的過敏細胞分泌物。他的觀察是醫學上第一次發現免疫細胞在氣喘的制病機轉上可能扮演重大角色。也由於過敏細胞在其他過敏疾病中大量存在，它的發現也暗示氣喘與過敏密切相關。