一般而言，我們不會把佛教和「物質」聯想在一起。佛教不就是提倡超越物質生活、達到更高的精神境界嗎？佛經不是不斷地勸我們不要執著於紅塵中的財富嗎？

根據佛教經典，出生貴族的釋迦牟尼，捨棄豪華的衣著與車輛，離家在外過著苦行的生活，最終成佛。佛陀的傳記很清楚地說明，如果當時釋迦牟尼沒有出家則無法成佛，因為富裕的物質生活與佛法是互相對立的。佛經中，闡述這種對立的文字相當多。

除了強調物質的享受為修行的障礙外，佛經更進一步指出：一切物質皆為不真實的幻想。阿含等早期經典常用「夢」來比喻物質的世界。此外，印度佛教的〈論書〉常用「五蘊」的說法來說明我們周圍的世界只不過是幻想。大乘的經典也格外強調「一切皆空」的義理。根據這些說法，一切「物質文化」的基礎都是錯覺的產物。總之，無論是經、律或論，從早期的經典到晚期的經典，佛教不斷地批判物質的世界。

或許正是由於佛教這種恬淡脫俗的形象，以往學者探討佛教對中國文化的影響時，比較重視思想、信仰與儀式的層面，較少觸及佛教對中國物質文化的影響。然而近年來，越來越多的學者注意到，在佛教傳播發展的過程中，物品是非常具體而重要的媒介。