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§ 前言 §
美國出現第一宗狂牛症牛隻，農委會立即採取禁絕措施；
除了暫停進口之外，民眾若能多瞭解這種病變，亦能達到防治的目的。
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2003年的最後一個禮拜，美國傳出首宗狂牛症案例；不久，我國政府停止進口美國牛肉，也要求許多進口化粧保養品下架。幾年前，電視上英國集中撲殺焚燬牛隻的畫面，似乎又回到人們的腦海中，吃慣進口牛肉，習慣使用進口化粧品的民眾，不免一時之間惶惶難安。狂牛症是什麼病？吃過這種病牛牛肉或使用其牛製品的人，是否也會得狂牛症而一命嗚乎？
在神經醫學領域中，「狂牛症」歸類在「傳播性海綿樣腦症」這一類疾病中，有時又說它是一種「感染性蛋白質疾病」。前一個名稱說明了這是具有傳播能力、會造成腦部組織空洞化海綿樣的病變；而後者則是指出它的病原是一種有傳染能力的蛋白質。
羊搔症
最早的傳播性海綿樣腦症
與「狂牛症」屬於同類疾病而且最早有文獻記載的應該是俗稱「羊搔症」的傳播性海綿樣腦症。羊搔症最早出現在18世紀初期的歐洲綿羊群，病羊會有顫抖及搔括皮毛的奇怪行為，而海綿樣空洞化則是病羊腦部的病理特點。羊毛事業是蘇格蘭的重要經濟活動，所以英國政府一直投入大筆經費研究並防止羊搔症的擴散與蔓延。
但羊搔症的病因一直渾沌未明，20世紀中葉兩位法國學者將病羊脊髓研磨後接種到健康綿羊或山羊身上，大約一年半到兩年後，健康羊兒也產生了羊搔症，於是首度証明羊搔症具有傳播能力。後來更在天竺鼠及小老鼠等身上接種成功類似的疾病，証明它具有跨物種傳播能力。接種到鼠類時發病的潛伏期短得多，也因此提供了很好的研究題材。
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