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在生命科學裡，「病毒學」算是冷門的學科，因為大家都認為病毒傳染的疾病是在落後國家才有的。沒想到20年來，很多新的病毒卻一一出現。譬如大家熟悉的HIV (愛滋病)、 SARS、禽流感等。這些病毒的出現，打破了大家認為病毒不重要的錯覺。
病毒是「濾過性病毒」的簡稱，比細菌還要微小，細菌會被濾?濾出來，但是病毒可以通過濾?而保持感染性，所以稱之為濾過性病毒。病毒是最簡單的生命體，介於生物與無生物之間。病毒有基因體，有DNA或RNA；基因體決定病毒的形狀及特性，且能夠自行繁殖，這完全是生物的現象。但若把純化的病毒放在一起，它可以變成一個結晶體，而科學家一直認為，只有無生物的化學分子才能形成結晶。病毒不能獨立於細胞外生存，也不能產生能量，這些都是非生物的特性。因此，病毒是介於生物與非生物之間最簡單的生命。
在電子顯微鏡下，病毒有各種不同的外觀。基本形狀分為兩種，一種是20面體（Icosahedral），另一種是螺旋形的（Helical）。這兩種形狀是最簡單的的構造。有的病毒在基本的構造外多加了觸角；有的則在外圍有不規則的脂肪膜。
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病毒從何而來？
為什麼要研究病毒？因為病毒會引起各種不同的疾病；病毒是研究基因最好的對象；病毒學是免疫學的始祖；病毒還可以作為基因治療的載體。
很多基本的生命現象，譬如DNA做為基因體，以及DNA如何把訊息傳給RNA、再傳遞給蛋白質等現象，都是在研究病毒過程中發現的。另外，如從RNA繁殖成DNA，或RNA繁殖RNA，這些重要的生命現象也都是最先在病毒發現的。所以從科學觀點而言，研究病毒是很重要的。
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| ▲冠狀病毒。 |
天花病毒、小兒麻痺病毒等，在人類世界生存已有幾千年歷史了，它們的來源我們並不曉得，但近期較新的病毒則多是從動物傳染給人的。例如愛滋病毒的來源是非洲的猴子、漢他病毒的來源是亞洲的老鼠、流行性感冒的來源是家禽或豬、馬。而最近爆發的SARS則是從果子狸來的。
SARS屬冠狀病毒。冠狀病毒表面有一層脂肪膜，外圍有很多的棘蛋白，這些棘使病毒看起來很像太陽的光環，也像皇冠，故名冠狀病毒(Coronavirus)(圖二)。最有趣的是它的基因體有3萬1千個鹼基，是自然界當中最長的一個RNA。所以算是很特殊的病毒。
SARS病毒元兇是果子狸
在果子狸身上，我們可以找到一個和人類SARS病毒很相近但不完全相同的病毒。但是果子狸原是野生動物，是什麼機會下讓病毒從果子狸身上跳到人體上？原來是果子狸已被人類飼養，特別是在中國大陸南部的地方，果子狸肉早就成為佳餚了。有人曾經在廣東地區市場裡做了一項研究，發現在一特定市場裡販售果子狸的商人,
40%的人有SARS病毒的抗體；20%的屠夫有抗體；蔬果販只有5%的人有抗體，而一般人都沒有抗體
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從上述關係看來，與果子狸接觸越頻繁，就越有可能感染SARS而產生抗體。根據這些研究，我們可以說SARS病毒應該是由果子狸跳到人體上的。而SARS病毒如何在人體安頓下來呢？又如何從動物身上跳到人體內繁殖呢？
原來RNA在繁殖過程中，很容易產生錯誤，而SARS病毒有很長的RNA，更容易累積錯誤。經過幾次繁殖，每次的錯誤累積下來，很快的就會使原來的RNA面目全非，這可以解釋為什麼SARS病毒可以很快的由果子狸病毒變成人類病毒。
從中國大陸最近發表的SARS病毒基因分析中可得知，在過去的一年中，至少有2次SARS病毒分別從不同的果子狸跳到人體上。這表示病毒從果子狸跳到人身上是可以一再的發生。因此，SARS未來還可能再回來。但我認為即使SARS再度發生，應不會造成很大的流行。因為現在大家公共衛生及防疫的措施已經做得很好。當然SARS疫苗的研發也是刻不容緩的工作，現在很多國家都在努力發展SARS疫苗且已有相當好的進展。
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