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一根鐵管改變一個好人
和情緒處理相關的大腦區域，其中一個重要部位是腹側靠中央前額葉皮質(Ventromedial(VM)prefrontal
cortex，如圖一)。在臨床上，曾經有過一些病人由於VM前額葉受傷，導致情緒決策行為以及社會決策行為失常。其中一個很有名的例子是在1848年，美國一位鐵路工人蓋吉先生(Phineas
Gage)，由於意外，導致一根鐵管由上而下插入他的腦袋，再由左臉頰穿出。蓋吉先生在這場意外中倖存下來，但性情劇變。
蓋吉先生原本是位模範公民，工作勤奮、充滿活力、頭腦清晰，對於個人事務及金錢都管理得宜。事故之後，他變得非常沒有耐性而粗魯，常常突然生氣、大發雷霆；對於朋友的好意規勸嗤之以鼻；他無法依照整體計畫行事，滔滔不絕的講了一堆想法卻又馬上被自己推翻。蓋吉先生死後，他的頭骨(如圖二)以及腦中的鐵管被保存在哈佛醫學院，後來以最新腦部造影技術重建其創傷部位，發現這根鐵管破壞的腦部位置，正是前額葉VM的部位(如圖三)。一般說來，VM前額葉受傷的病人，經常顯現出人格的改變，不負責任，對現在和未來都不關心，缺乏社會覺察、缺乏同理心、對社會規範不敏感，無法有效規劃活動、也無法做出對自己有益的決策等症狀。
軀體標記假說發現前額葉的祕密
科學家德馬西歐(Antonio Damasio)由於觀察到VM前額葉受傷的病人顯現出情緒與決策的困擾，提出情緒能幫助人們做理性選擇的看法，稱之為「軀體標記假說」(somatic
marker hypothesis)。基本上，情緒的產生，是由於我們的大腦系統對實際發生的刺激或回憶想起的事件所引發的身體以及大腦狀態的改變，例如：內分泌腺的分泌，腸胃收縮，心跳加速、排汗增加等。軀體狀態的改變，可以由於看到一條蛇(初級引發物)自動引發，也可以由於想到一條蛇(次級引發物)而引發，杏仁核對於前者所引發的軀體狀態的改變扮演了重要角色，而VM前額葉則對於後者所引發的軀體狀態的改變扮演了重要角色。
因此，依據「軀體標記假說」，當我們做了某一選擇後，其後果會引發我們身體狀態的改變，導致某一情緒性感覺。當下一次再度面臨此選擇時，又會讓我們再次想起這項選擇，進而引發我們身體狀態的改變，而此時的情緒成為一個訊號，預警我們這項選擇可能產生的後果，幫助我們做決策。而VM前額葉受傷的病人在面臨之前經歷過的情境時，則因缺乏能回想過去經驗且快速反應行為後果的情緒機制，以致於當他們面臨衝突選項時，得花很長的時間做成本效益分析，還未必能做出最有利的選擇。
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