生命的起源始自細胞，人從精子與卵子結合成第一個單細胞開始，不斷地複製、分化，形成人體不同組織、各種器官，然後脫離母體呱呱墜地。當然人會衰老、生病、死亡，與細胞的凋亡更是脫離不了關係。西元1998年，美國兩本著名期刊同時發表了如何建立胚胎幹細胞的方法，全世界立即掀起一股幹細胞研究熱潮。其一是美國威斯康辛大學的詹姆士•湯普森在獲得不孕症夫婦的同意之下，使用其人工授精的胚胎經過為期四、五天的培養，並自其中取出內部的細胞團，成功培育出擁有分化能力(可變成各種器官的細胞)之細胞株。此外，美國約翰霍普金斯大學的約翰•吉爾哈特在經過流產手術者同意後，從人工流產的胚胎(約五至九個星期)中成功培養出具有多種分化能力的幹細胞。上述這兩類細胞遂統稱為目前國人耳熟能詳的”胚胎幹細胞
”。從胚胎取出的幹細胞具有可以發展成為各種細胞的潛力，而從成熟個體例如骨髓，取出的幹細胞，其發展潛能則較為有限。胚胎幹細胞遂正式登上醫學界的舞台，而且還成為最耀眼的”明星”之一。
新科技發展出新醫療方法與新產業
幹細胞的發現讓科學家和醫學界欣喜若狂，它具有發育為身體各部位任何種類細胞的能力，因此將來可能可以用來治療或替換被疾病破壞的細胞及器官，特別是應用在難以治癒的疾病如脊椎傷害、腦部病變或糖尿病等。人體幹細胞研究不啻是一項令人驚奇的新科技，更可引導發展出許多新的醫療方法與新興產業。因此各科技大國莫不投入大量人力及經費從事教育、研究與產業之開發。為因應生物科技之突破發展與應用，我國亦將生物科技產業規畫為未來之明星產業，行政院更將生物科技發展計畫列入「挑戰二○○八－國家發展重點計畫」當中，成為台灣邁向二十一世紀之重點科技之ㄧ，希望台灣在這個重要的新興領域，能夠有優秀的表現，就像我們的電子高科技產業一樣，在世界擁有一席之地。因此，與奈米、晶片系統、電信科技同時列為重點中的重點產業。
體細胞核轉殖重要的研究方向
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| 圖片提供：邱英明／製圖：yuyu |
我國的幹細胞研究與其他國家競爭，至少有三項居於領先的地位。首先，國家衛生研究院的幹細胞研究中心在2005年1月於知名科學期刊發表胎盤可以衍生多功能的幹細胞，並申請專利。另外，台北榮總與國家衛生研究院合作研發臍帶血，可以培育成肝的幹細胞，目前亦已申請專利，並用來做為治療大鼠威爾遜氏症的動物模式。第三、我們自美國俄亥俄州立大學獲得授權邱英明主任研究歷經二十年來所衍生之專利，重點在用一簡單經濟之綠色螢光蛋白來建立老鼠及人類的神經幹細胞株。這項專利申請甫於今年一月獲得美國專利局之核准。這三樣研究在世界各國已不惶多讓，將是我們據以建立未來在幹細胞研究，一展所長的基礎，也使台灣未來在這方面的發展有更大的空間。前述三項將是國家衛生研究院未來發展幹細胞研究的基礎，亦即1
.神經幹細胞在神經退化、中風及脊椎受傷等疾病之醫學應用。2.胎盤幹細胞及胚胎幹細胞之研究發展。3.間質幹細胞以及包括肝臟、胰臟幹細胞之研究。
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