←火星漫遊者號

　火星位於地球軌道之外，是太陽系第四顆行星。人們常會以為太陽系中與地球最相似的行星是火星，最近的也是火星，其實不然，質量和體積和地球最相似的是金星，彼此物理條件相似的程度簡直可以稱得上是「姊妹行星」(除了金星濃密的大氣，以及惡性循環的「溫室效應」所導致的表面高溫之外)；同樣的，軌道離地球最近的也是金星。

　 如果地球和太陽的距離是一個天文單位(Astronomical Unit, AU)，那金星的軌道在0.7AU，火星在1.6AU。但為什麼大多數的人對火星情有獨鍾？因為火星在太陽系九個行星中，是除了地球之外，唯一一個有可能孕育我們所熟悉的原始生命的「行星」。(當然，近兩年在木星的衛星上，發現可能存在有地下的鹹水海洋，提供了搜尋外星生命的另一個方向，但那是另一回事，此處暫且不提。)也因此，對火星的研究在九Ｏ年代後期重新啟動後，至今方興未艾。

1997年7月4日　 「拓荒者號」優遊火星三個月

　對火星的研究主要目標有三：一是找水，或說是研究「水在火星表面的歷史」；二是搜尋生命跡象，無論是現在仍然活蹦亂跳的，或是過去留下來的「火星人遺骸」；三是研究火星的地質及礦物，好為未來火星的農業、營造業，甚至地產業預作準備。

　1997年7月4日，美國的「拓荒者號」(PathFinder)降落火星表面，放出六輪獨立懸吊的小車子「逗留者號」(Soujouner)，在火星表面縱橫奔馳了近三個月，完成了科學家在火星表面使用移動式探測器隨心所欲進行實驗觀測的夢想。不僅如此，美國在當年的火星任務中花開並蒂，除了「拓荒者號」三個月功成身退，9月份抵達火星軌道的「全球測量者號」(Mars Global Surveyor)至今仍然康健，已在火星軌道中運行超過2000天，攝得大量火星表面資料，更在數年之中觀察火星極冠隨季節的變化，以及測量火星表面的高低起伏，在對火星「季節」和「地形」的了解上，作出極大貢獻。

　當然，全球測量者號的另一項令人津津樂道的貢獻，是以十倍於原先「維京人一號」的解析率，重拍賽東尼亞(Cydonia)高地的「猿面山」(Face on Mars)區域，發現那不過是一堆嶙峋亂石，破解了二十年來，醉心於火星上高智生命創建文明的傳說，再一次地驗證，科學如何能夠無情地以及無趣地破除迷信。

　雖然參與這個破解迷信的A-Team成員科學家私下表示，實在不好意思告訴同僚自己被NASA選中，參與這個任務編組去挑戰迷信，但也承認，為了要準確地再次拍到這個長寬僅各約3公里的微小區域，他們花了六個月的時間，以將近百萬美元的經費，學習如何準確地控制太空船的指向，事後不但順利達成太空總署「破除迷信」的要求，也從中學得了精確控制衛星的方法。