2001年4月 「火星漫遊者號」拍下火星地貌

←南極的大量冰層

　最近美國的「2001火星漫遊者號」（2001 Mars Odyssey）收獲更為豐富，幾乎改變了過去天文教科書中一半以上對火星的描述。這艘太空船於2001年4月發射，10月進入環繞火星的軌道，然後利用太空船兩邊的太陽能版和火星的稀薄大氣摩擦，達到減速的效果，將軌道逐漸調整為圓形，適合對火星地表拍照。調整軌道的過程漫長，到了2002的1月，終於大功告成，接下來任務正式上場，不過短短兩個月的時間，傳回來的影像就帶給科學家們無比驚喜。

　在高解析的影像中，細小的河床及河流支脈清晰可見，河床邊岸仍然有稜有角，代表著年紀不大。也就是說不遠的過去，火星上部分地面可能有融雪產生的液態水，沖刷出坡地上的河床，並造成湖泊狀的沈積。有人懷疑，為什麼是液態水，而不是固態的乾冰形成的冰河流動在切割河床？答案如下：因為液態水侵蝕出來的河床呈V字型，而固態冰河流動所造成的切割卻成U字形，火星上的細小河床明顯可見是V字形。

　當然，我們也不能認為火星表面在過去就是汪洋一片，同樣來自「2001火星漫遊者號」的數據顯示，在「恆河峽谷」（Ganges Chasm）中的岩壁上觀察到了富含橄欖石的岩塊，而橄欖石很容易被水破壞，因此至少火星上有些地區是長期保持乾旱的。

　但當年大量的水如今安在？根據「2001火星漫遊者號」的γ- 射線及超熱中子的儀器觀察，大量固態水集中在火星的南極地區，甚至整個極冠絕大部分是由冰構成的，而非我們過去十年在教科書中所熟知的「乾冰」。不僅如此，在赤道地區表層底下一公尺處竟然也有散碎的冰塊存在，這就有點匪夷所思！

　因為過去人們認為火星表層土壤鬆軟，地面龜裂嚴重，任何在表層以下數公尺的冰，等於是直接接觸外界，將會迅速揮發，沒有想到在赤道地面以下僅僅一公尺處就有冰的存在，因此又一次改寫我們對火星表層的想法。這個結果對未來的火星載人任務無比重要，因為登陸火星的太空人不需要長途跋涉到陽光稀少的極區去「取水」，在溫暖的赤道地區往下挖就可以看到冰塊了，對未來的火星探索簡直是一大福音。

然而這個太空船上的另一個「輻射環境實驗」的最新觀測結果（2003年3月13日）又一次把我們拉回現實，在火星周遭的有害輻射劑量遠高於地球軌道，這對未來想要在火星軌道甚至火星地面長期工作或駐留的人類而言，將是另一個嚴苛的挑戰。